Incendios forestales en Europa: la amenaza creciente y su impacto en el futuro

Europa se enfrenta a una crisis sin precedentes debido a los incendios forestales que han azotado el continente en los últimos meses. La situación es alarmante, y los expertos advierten que esto es solo el comienzo de una tendencia que podría tener consecuencias devastadoras en el futuro.

En Francia, por ejemplo, la superficie total quemada por incendios promedió alrededor de 15 000 hectáreas al año entre 2006 y 2025. Sin embargo, el incendio que comenzó a fines de julio en el oeste de Burdeos arrasó casi el triple de esa superficie en apenas seis días. Esta rápida propagación de los incendios ha llevado a las autoridades a tomar medidas urgentes para contener la situación y proteger a la población.

Mientras tanto, en España, feroces incendios se acercaron peligrosamente a Madrid, lo que llevó a la evacuación de más de 300 000 personas. La gravedad de la situación es tal que los incendios podrían convertirse en los peores que Europa vea este verano. Lo que es más preocupante es que no hay que darlo por hecho, ya que una serie de olas de calor ha dejado muchas zonas resecas e inflamables, y se esperan más altas temperaturas en el futuro.

La Unión Europea sufrió el incendio de más de un millón de hectáreas el año pasado, y este año podría batir ese récord. El continente se está calentando más rápido que ningún otro, y se espera que el riesgo de incendios aumente en más del 88 % de la superficie del planeta propensa a incendios. Esto traerá consigo más heroísmo, más políticos preocupados informados por bomberos cubiertos de hollín, más vidas trastornadas, más destrucción y miseria.

La mayoría de las muertes asociadas a los incendios forestales se deben a la inhalación de humo. Las partículas en suspensión que asfixiaron ciudades de Canadá y Estados Unidos a mediados de julio habrán cobrado cientos o miles de vidas. Se estima que el humo de los incendios en Indonesia causó la muerte de 100 000 personas en 2015, y es muy probable que este año se repita una situación similar. La demanda de biocombustibles en un mundo con petróleo caro impulsa la agricultura de tala y quema, que es la raíz del problema.

Un El Niño cada vez más intenso favorecerá las condiciones propicias para incendios en toda la región en los próximos meses, tal como ocurrió en 2015. Las proyecciones sugieren que las muertes por humo de incendios forestales alcanzarán los 1,4 millones anuales a finales de siglo. La lucha contra incendios es como librar una guerra; si el enemigo ataca con mayor frecuencia y ferocidad, se necesita mayor fuerza. Por lo tanto, los lugares que antes no se sentían amenazados deben reforzar sus capacidades.

La incorporación de nuevas tecnologías, como satélites y drones, para detectar incendios casi al instante de su inicio podría ser una herramienta valiosa en la lucha contra los incendios. Sin embargo, ser mejores combatiendo incendios no es suficiente. Los mayores beneficios provendrán de ser mejores previniéndolos y aprendiendo a convivir con sus efectos. Las exigencias de peligro y urgencia suelen implicar que la extinción de incendios consuma presupuestos destinados a la gestión del paisaje, la educación pública sobre cuándo filtrar el aire o cómo proteger una vivienda, etc.

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