Detectan por primera vez radio de Beta Pictoris b y confirman su campo magnético colosal

Un equipo internacional de astrónomos anunció este lunes que el exoplaneta gigante Beta Pictoris b, a 63,4 años luz de la Tierra, emitió ondas de radio que se atribuyeron sin dudas al propio planeta y no a su estrella anfitriona. La observación, realizada con el radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, constituye la primera medición directa del campo magnético de un mundo fuera del Sistema Solar.

Captura de las ondas con MeerKAT

Durante cuatro sesiones de observación distribuidas entre 2025 y 2026, los investigadores registraron una emisión persistente acompañada de ráfagas breves en frecuencias que oscilaron entre 0,85 y 3,5 gigahercios. La señal mostró una marcada polarización circular, un rasgo típico de emisiones aurorales y de campos magnéticos intensos. Para asegurarse de que la procedencia no era la estrella Beta Pictoris, que también genera radio por su actividad, los astrónomos compararon la posición de las ondas con cuásares lejanos como referencias de precisión.

Auroras y magnetosfera en un gigante joven

En la Tierra, las auroras aparecen cuando partículas cargadas chocan con la atmósfera bajo la guía del campo magnético. Un proceso análogo ocurre en Beta Pictoris b, aunque sus luces verdes no son visibles desde nuestro planeta. El estudio sugiere que la inestabilidad de ciclotrón de electrones (ECMI) acelera electrones atrapados en la magnetosfera, generando ráfagas de radio similares a las que observamos en Júpiter.

Una intensidad magnética asombrosa

La frecuencia de la señal permite estimar la fuerza del campo. Los autores calcularon que, al menos en la zona de origen de una de las ráfagas, el campo supera los 1,25 kilogauss, es decir, más de mil veces el valor medio registrado en la superficie terrestre. Este dato coincide con los modelos que predecían campos potentes en planetas gigantes jóvenes y masivos, alimentados por su rápida rotación —Beta Pictoris b gira sobre su eje cada ocho o nueve horas— y por el calor residual de su formación.

Implicancias para la astronomía de exoplanetas

La detección abre una nueva ventana para estudiar mundos que están demasiado lejos para ser fotografiados con detalle. Las ondas de radio pueden revelar no solo la intensidad magnética, sino también la estructura de la magnetosfera y la interacción con el viento estelar. El equipo ya identificó otros siete gigantes en cinco sistemas cercanos como posibles objetivos, aunque los radiotelescopios necesitarían entre cinco y siete veces más sensibilidad para captar señales semejantes.

Contexto y futuro de la investigación

Beta Pictoris b, descubierto en 2008, tiene una masa cercana a diez veces la de Júpiter y un radio 1,65 veces mayor que el del planeta más grande de nuestro sistema. Su juventud, de apenas decenas de millones de años, lo mantiene caliente y dinámico, factores que favorecen la generación de auroras y de un campo magnético vigoroso. Con la próxima generación de telescopios, como el Square Kilometre Array, los astrónomos esperan ampliar este tipo de mediciones y mapear la magnetosfera de exoplanetas más lejanos.

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